Het nieuwste essay9 minuten
De bal die om één uur valt
Sinds 1833 valt er om één uur een rode bal langs een mast in Greenwich. Het is de langzaamste manier ooit bedacht om de tijd door te geven, en de eerlijkste.
Elke middag om vijf voor één klimt een rode bal tot halverwege een mast op het dak van Flamsteed House in Greenwich, en blijft daar staan. Om twee voor één klimt hij naar de top. Precies om één uur valt hij.1 Dat is de hele vertoning, en ze vindt al plaats sinds 1833.
1De tijdstippen zijn die welke de Royal Observatory aan bezoekers opgeeft. De bal loopt in de winter op Greenwich Mean Time en in de zomer op British Summer Time, dus in de zomer valt hij volgens de zon rond het middaguur, min of meer.
De donderdag waarop ik ernaartoe ging om het te zien, stonden er een man of veertig op de binnenplaats beneden, de meesten met hun telefoon omhoog, om een bal te filmen die deed wat ballen doen.
Ik was gekomen om een klok zonder wijzerplaat te bekijken. Een tijdseinbal geeft één keer per dag de tijd aan iedereen die hem kan zien, en doet dat geluidloos. Hij tikt niet, slaat niet, heeft geen wijzers. Vijf minuten lang maakt hij zich klaar, en dan vertelt hij je in minder dan een seconde iets heel precies.2 Hij werd gebouwd voor mensen voor wie die seconde belangrijker was dan al het andere wat de klok had kunnen vertellen.
2Kijk naar de top van de mast, niet naar de voet. Tegen de tijd dat de bal landt, is het moment dat hij aankondigde al voorbij.